起句“临水一长啸”采用情感迸发式的写法领起全篇，把临水垂钓与发泄悲愤情绪融合起来，痛定思痛、长歌当哭的人形象跃然纸上，给人以震撼灵魂的感染力。
紧接着便回首往事，概述人生旅途的变化，宦海沉浮、仕途得失、人间冷暖、世事盈虚，尽在一声长啸之中。
诗中江州之贬在诗人心灵所造成的阴影时刻折磨着他，即使临水垂钓时也挥之不去。“忽思”一语正这种心理状态的真切表现。
此诗颔联“三登甲乙第，一入承明庐”，是诗人对前期一帆风顺、春风得意情景的追溯，也是对贬谪所受精神创伤的反衬。
那时，他既利用诗歌“补察时政”、“导泄人情”，往往使权贵们闻声变色。这自然给诗人留下了美好的回忆。可惜好景不长，逝者如流，这种回忆也带有浓浓的苦涩味了。
后两联则表现了诗人后期的思想变化。这一联写的是诗人身遭贬谪、饱经风霜之后对世事人生的重新审视，也是他寻求心理平衡的一种自慰可以看出，白居易头脑中的儒家入世思想逐渐让位于释、道出世思想。全诗以“今来伴江叟，沙头坐钓鱼”作结，轻快潇洒中隐含着深沉的苦闷，自我排遣中透露也几分达观。
白居易的故乡下邽滨临渭水，姜太公钓鱼的古老传说就发生在这里。白居易早年便爱钓鱼，并写过很好的钓鱼诗，如《渭上偶钓》就是脍炙人口的名篇。《垂钓》则是他被贬为江州司马时所作，其中所表达的思想感情与《渭上偶钓》所表现的闲适情怀迥异。
起句“临水一长啸”采用情感迸发式的写法领起全篇，把临水垂钓与发泄悲愤情绪融合起来，痛定思痛、长歌当哭的诗人形象跃然纸上，给人以震撼灵魂的感染力。紧接着便回首往事，概述人生旅途的变化，宦海沉浮、仕途得失、人间冷暖、世事盈虚，尽在一声长啸之中。“十年初”指宪宗元和十年（815）初。这一年，宰相武元衡被平卢节度使李师道派人刺死，白居易首先上书“急请捕贼，以雪国耻”，却被腐败官僚集团所恶，终被贬为江州司马。江州治所浔阳（今江西九江），诗中“临水”之“水”和“江叟”之“江”均指浔阳江，即长江在九江市的一段。江州之贬在诗人心灵所造成的阴影时刻折磨着他，即使临水垂钓时也挥之不去。“忽思”一语正这种心理状态的真切表现。
白居易的人生道路和诗歌创作道路，以江州之贬为界，可划分为前后两期，前期为“志在兼济”时期，后期为“独善其身”时期。此诗颔联“三登甲乙第，一入承明庐”，是诗人对前期一帆风顺、春风得意情景的追溯，也是对贬谪所受精神创伤的反衬。“甲乙第”指科举考试录取时所评定的等第，第一等为甲第，次等为乙等，应考中式称为“登第”。白居易于德宗贞元十六年（799）中进士，贞元十八年应拔萃科考试入甲等，宪宗元和元年（86）又参加“才识兼茂明于体用科”考试入第四等，故自称“三登甲乙第”，“承明庐”原为汉代承明殿旁屋，侍官值宿所居之屋为庐，后因以入承明庐为入朝或在朝为官的典故。白居易登进士第后，授秘书省校书郎，元和初授翰林学士、任左拾遗，故自称“一入承明庐”。那时，他既利用诗歌“补察时政”、“导泄人情”，往往使权贵们闻声变色。这自然给诗人留下了美好的回忆。可惜好景不长，逝者如流，这种回忆也带有浓浓的苦涩味了。
后两联则表现了诗人后期的思想变化。颈联中的“浮生”即人生。“外事”指世事；“盈虚”意即圆满与空虚。这一联写的是诗人身遭贬谪、饱经风霜之后对世事人生的重新审视，也是他寻求心理平衡的一种自慰。可以看出，白居易头脑中的儒家入世思想逐渐让位于释、道出世思想。全诗以“今来伴江叟，沙头坐钓鱼”作结，轻快潇洒中隐含着深沉的苦闷，自我排遣中透露也几分达观。大诗人果真要陶醉于“卧房阶下插渔竿”（家园三绝）的渔隐境界了。