词题“晓行”，指拂晓从驿舍上路时的所见所闻所感，重点是写对妻子的怀念。词人在宋徽宗宣和三年（1121）42岁时考上进士，未得一官；直到高宗绍兴初年才担任校书郎的官职，这时他已经年过半百了。词中写到“重染风尘京洛”，可见他这次晓行，重去京都，时间是在宋室南渡之前，事由很可能是应诏赴官，但是结果却落了空，他在北宋末年始终没有得到任何官职。因为时局的变化，还是出于个人的原因，已无记载可考。从词中写的“叹倦客，悄不禁”来看，他这次去京洛，并非自愿，而是出于勉强的，迫不得已的。一路风尘仆仆，心事万重，深感岁寒飘泊之苦；触景生情，想到家庭生活之安适和温馨，离家别妻的情味，愈来愈不堪忍受。
上片描写“晓行”所见所闻所感的情景。头三句说，角声催促清晓，曙光开始到来；因为天未大亮，听那睡鸟还没有被惊醒，邻村邻户的雄鸡先已觉醒起来，啼鸣声声，报告天明的消息。这是凌晨在驿站客舍所听到的情景，点明题中的一个“晓”字。“迤逦”以下三句写的是词人已经上路，看到连续不断的村庄袅袅地飘着晨雾；马在嘶鸣，行人已经起来；透过丛丛树林，还可以看到一弯残月挂在天边。这是晓行的见闻，还是描写晨景，进一步点明时间，晨烟未散，马嘶人起，残月在天，可见是在阴历下旬的清晨。“泪痕”二句说，晨起在客店流过眼泪，擦干了又流淌，上路后被寒霜微微凝结；出门前为御寒而喝了一些酒，但是酒所给人的热力还不够抵抗天气的寒冷。这是写晓行的感触和感受，“泪痕”与“霜”“寒”等用字，使人感觉到天气是寒冷的，词人的心情是悲伤的。“叹倦客”，这是词人的感叹，他此时人到中年，四五十岁了，长期离乡背井，在外作客奔波，已经感到疲倦。他的《洞仙歌》词，写他天涯作客，路远音稀，“叹客里经春又三年”，如果注意到这里的一个“又”字，就可判断他的羁旅生活，至少经历了六年以上。“悄不禁”，按《词曲语辞汇释》解：悄，浑也，直也；禁，愿乐之辞。此句说“直是不愿意”。“重染风尘京洛”，说再次去京都，染上污浊的风尘。以上三句，写词人离家别妻，岁寒飘泊，实非出于心愿，故前文有“泪痕”之句。此三句结束上片写晓行之景，过渡到下片抒情，诉说词人对妻子的怀念。
下片以“追念”起头，承上启下，追溯思念之情。首先想到的是，词人同妻子分别后，有千般眷恋，万般相思，种种恩爱缠绵之情，却难找到一只鸿雁传书，来通报音讯。他写的《洞仙歌》还有“负伊多少”这样的话，表示对妻子的歉意。接着想到温馨的家庭生活，并用“争（怎）念”作纽带，同“岁寒飘泊”的羁旅生活作了对比。然后，词人又写因同爱妻分别，不得团聚而怨月恨花，且此种烦恼，“不是不曾经著”，可见他为生活而离家别妻，已经是屡次三番的了。最后，他写夫妻别离的“情味”，无论是孤苦思念，抑或是想望心切，原希望渐渐消减、淡化下来，却不料新近的心情更加不好了。这“新来还恶”的结句，把离家别妻的苦恼延伸发展，把国事（时局）、家事（离别）、个人的事（前程）以及所有不顺心、不惬意的事情都包容在一起了。
上片写景，下片怀人，而景中有人，人前有景，情景历历，互相交融，重点突出了倦客怀人、思念妻子的主题。
此词是作者在冬日一个拂晓上路时怀念他的妻子而写的。词的上片写晓行景色，下片写怀人情思。上下两片一因一果 ，一景一情 ，结合得天衣无缝，写景 、抒情相得益彰。《直斋书录解题》谓刘一止“尝为晓行词盛传于京师 ，号刘晓行，”可见时人对此词的推崇。
上片起首一句将时间点明，并由于角声唤醒旅人，引起以下画面的展开 。“宿鸟”二句更把时间界限进一步点明：树上巢中的鸟不到天明是不会聒噪的，虽有响亮的号角声飘来，却未惊醒它们，可见天色还未大亮。但雄鸡在黎明前是定要啼鸣的，“鸡先觉”，又说明天快亮了。起句和以上两句是写在驿舍室内听觉所起的反应。接着三句：一眼望去是连绵而曲折的村落，一个“烟”字，说明晨雾未消；行人已起，马在嘶叫。一弯残月，透过长林，隐约可见。这都是词人离开住地出门后的所见所闻。以下“泪痕”两句，说明作者在驿舍中因伤感而流过泪 ，并且曾饮酒御寒。
这两句以感受写天候之寒冷。一个“霜”字点明是清晨的行动，紧扣词题。这七句，全用白‘描手法，写出晓行所见所闻和身体的感受，真实动人。清人许昂霄评曰：“‘宿鸟’以下七句，字字真切，觉晓行情景宛在目前 ”（《词综偶评 》），是恰当的 。前结三句，“ 倦客 ”表明他曾久客外地，对行旅生活已感到厌倦；“悄不禁重染，风尘京洛”，化用陆机《为顾彦先赠妇 》诗句“京洛多风尘，素衣化为缁”。张相《诗词曲语辞汇释》解云：“禁，愿乐之辞 。刘一止《喜迁莺 》词‘ 叹倦客 ，悄不禁重染，风尘京洛’，言倦客不愿意再奔走风尘京洛也 。”作为徽宗宣和三年（1121）的进士，词人直到高宗绍兴初年，才得授秘书省校书郎。此次夜宿晓行，再去京都，当是为了应诏赴官，但又深觉京尘可厌，实不愿重履浊地。不愿去而仍不得不离乡背井，奔波不已，其情绪之恶劣可知。
词之上片重在写景，下片则转写怀人，同时也对词人驿舍流泪的原因作出交代。过片三句，道出他和妻子分别后的复杂心情作者写到这里，思潮起伏，眼前又出现家中的情景：“翠幌娇深，曲屏香暖”，以之和“岁寒飘泊”进行对比。“争念”即“怎念”，此三句即柳永《倾杯》：“想绣阁深沉，争知憔悴损、天涯行客 。”怨意显然，于是接入下句“怨月恨花烦恼”。因久别而怨及月与花 ，颇得无理之趣。作者接着说：这种烦恼，“不是不曾经着”。如此羁旅情怀，一从习惯后，经过时间的推移，也可望渐渐消减，结句突然翻转 ，道“ 新来还恶”！“恶”字即情绪不好。末四字尽包上文许多事与情而生的一种感应，感概极为深厚。
此词写景生动传神，意境幽深，使人有身临其境之感 ，写心理活动细致入微，层次分明，感情真挚，使人感同身受，堪称情景俱佳的好词。