少年时一股侠气，结交各大都市的豪雄之士。待人真诚，肝胆照人，遇到不平之事，便会怒发冲冠，具有强烈的正义感。站立而谈，生死与共。我们推崇的是出众的勇敢，狂放不羁傲视他人。轻车簇拥联镳驰逐，出游京郊。在酒店里豪饮，酒坛浮现出诱人的春色，我们像长鲸和垂虹那样饮酒，顷刻即干。间或带着鹰犬去打猎，霎那间便荡平了狡兔的巢穴。虽然欢快，可惜时间太过短促。
就像卢生的黄粱一梦，很快就离开京城。驾孤舟飘流于水中，唯有明月相伴。散职侍从官品位卑微，事多繁忙，情怀愁苦。陷入了污浊的官场仕途，担任了繁重的文书事物工作。像我这样成千上万的武官，都被支派到地方上去打杂，劳碌于文书案牍，不能杀敌疆场、建功立业。笳鼓敲响了，渔阳之兵乱起来了，战争爆发了，想我这悲愤的老兵啊，却无路请缨，不能为国御敌，生擒西夏酋帅，就连随身的宝剑也在秋风中发出愤怒的吼声。怅恨自己极不得志，只能满怀惆怅游山临水，抚瑟寄情，目送归鸿。
此词上片回忆青少年时期在京城的任侠生活。“少年侠气，交结五都雄”，是对这段生活的总括。以下分两层来写：“肝胆洞，……矜豪纵”是一层，着重写少年武士们性格的“侠”。他们意气相投，肝胆相照，三言两语，即成生死之交；他们正义在胸，在邪恶面前，敢于裂眦耸发，无所畏惧；他们重义轻财，一诺千金；他们推崇勇敢，以豪侠纵气为尚。这些都从道德品质、作人准则上刻划了一班少年武士的精神面貌。由于选取了典型细节：“立谈中，死生同。一诺千金重”等，写得有声有色，并不空泛。“轻盖拥，……狡穴空”是又一层，侧重描写少年武士们日常行为上的“雄”。他们驾轻车，骑骏马，呼朋唤友，活跃在京城内外。斗城：汉代长安按南斗，北斗形状建造，故名；此指北宋东京。他们随时豪饮于酒肆，且酒量极大，如长虹吸海。“春色”此处指酒。有时，他们又携带弓箭，“呼鹰嗾犬”，到郊外射猎，各种野兽的巢穴顿时搜捕一空。武艺高强，更衬托出他们的雄壮豪健。这两层互相映衬，写品行的“侠”寓含着行为的“雄”，而写行为的“雄”时又体现了性情的“侠”，非自身经历难写得如此真切传神。笔法上极尽铺叙，如数家珍，接着仅用“乐匆匆”三字即轻轻收束上片贺铸不愧大手笔。
下片开头“似黄粱梦”过渡自然。既承接了上片对过去的回忆，又把思绪从过去拉回到今天的现实中来。过去的生活虽快乐，然过于匆匆，如梦一样短暂。离开京城已经十多年过去了，如今已是中年，自己的境况又不如意。长期担任相当汉代冗从的低微官职，为了生存，孤舟飘泊，只有明月相伴。岁月倥偬，却像落入囚笼的雄鹰，一筹莫展。每天只能做些案头打杂的粗活，其保家卫国的壮志，建立奇功的才能完全被埋没了。而且像这样郁郁不得志的下层武官并非词人一个，“鹖弁如云众”。这就找出了造成这种现象的社会原因，指责了浪费人才、重文轻武的北宋当权者。“笳鼓动，渔阳弄”，点明宋朝正面临边关危机。“思悲翁”，一语双关；既是汉代有关战事的乐曲名，又是词人自称。四十岁不到，他却感到自己老了，一个“思”字，写尽了对自己被迫半生虚度、寸功未立的感慨。当年交结豪杰、志薄云天的少年武士，如今锐气已销磨许多，然而也成熟许多。其内心深处仍蕴藏着报国壮志，连身上的佩剑也在西风中发出怒吼。然而，在一派主和的政治环境中，他“请长缨，系取天骄种”的心愿只能落空。不是“不请”，而是“不能请”，或“请而不用”。于是词人只有满怀悲愤，恨恨地登山临水，将忧思寄于琴弦，把壮志托付给远去的鸿雁。词人的万千感慨都寄托在这有声的琴韵和无声的目光之中了，其哀、其愤非常幽深。因为这是一个忧国忧民、报国无门的志士的无奈与悲愤，这是那个时代的悲哀。
此词塑造的游侠壮士形象，在唐中屡见不鲜，但在宋词中则是前所未有的。此词第一次出现了一个思欲报国而请缨无路的“奇男子”形象，是宋词中最早出现的真正称得上抨击投降派、歌颂杀敌将士的爱国诗篇，起到了上继苏词、下启南宋爱国词的过渡作用。
全词风格苍凉悲壮，叙事、议论、抒情结合紧密，笔力雄健劲拔，神采飞扬，而且格律谨严，句短韵密，激越的声情在跳荡的旋律中得到体现，两者臻于完美的统一。
此词为一首自叙身世的长调。词中回忆了作者少年时代任侠侠气的豪侠生活 ，抒发了自己仕途失意，爱国壮志难得一酬的愤激之情。全词熔叙事、议论和抒情于一炉，配以短小的句式，急促的音节，集苏轼之豪放与周邦彦之律吕于一身 ，雄姿装彩 ，不可一世 ，读来令人有神采飞扬 。雄健警拔，苍凉悲壮之感。
追忆词人上片在京都所度过的六七年倜傥逸群的侠少生活。起首二句即李白《赠从兄襄阳少府皓》诗之所谓“结发未识事 ，所交尽豪雄 ”，为整个上片的总摄之笔。
以下 ，便扣紧“ 侠 ”、“雄”二字来作文章。“肝胆洞 ”至“矜豪纵”凡七句 ，概括地传写自己与伙伴们的“侠”、“雄”品性：他们肝胆相照，极富有血性和正义感，听到或遇到不平之事，即刻怒发冲冠；他们性格豪爽，侪类相逢，不待坐下来细谈，便订为生死之交 ；他们一言既出，驷马难追，答允别人的事，决不反悔；他们推崇的是出众的勇敢，并且以豪放不羁而自矜 。“轻盖拥”至“狡穴俄空”凡九句，则具体地铺叙自己和俦侣们的“侠”、“雄”行藏：他们轻车簇拥，联镳驰逐，出游京郊；他们闹嚷嚷地在酒店里毫饮，似乎能把大海喝干；他们间或带着鹰犬到野外去射猎，一霎间便荡平了狡兔的巢穴。上两个层次 ，即有点，又有染；既有虚，又有实；既有抽象，又有形象，这就立体地展现了一幅雄姿壮彩，不可一世的弓刀侠客的恢宏画卷。
片末句“ 乐匆匆”三字、下片首句“似黄粱梦”四字，是全词文义转折、情绪变换的关棙。作者青年时代生活朝气蓬勃、龙腾虎掷，虽然欢快，可惜太短促了，好象唐传奇《枕中记》里的卢生，做了一场黄粱梦。寥寥七字，将上片的赏心乐事连同那兴高采烈的气氛收束殆尽，骤然转入对自己二十四岁至三十七岁以来南北羁宦、沉沦屈厄的生活经历的陈述。
“辞丹凤”至“忽奇功”凡十句，大意谓自己离开京城到外地供职，乘坐一叶孤舟飘泊在旅途的河流上，唯有明月相伴。官品卑微，情怀愁苦，落入污浊的官场，如鸟在笼，不得自由。象自己这样的武官成千上万，但朝廷重文轻武，武士们往往被支到地方上去打杂 ，劳碌于案牍间 ，不能够杀敌疆场，建功立业。十来年的郁积，一肚皮的牢骚，不吐不快。因此这十句恰似黄河决堤，一浪赶过一浪。
以下六句，是全词的高潮。元祐三年三月，夏人攻德靖砦，同年六月，又犯塞门砦。这消息传到僻远的和州 ，大约已经是秋天了。异族入侵，国难当头，本该是英雄大有用武之地的时候。然而，朝中投降派当道，爱国将士们依然壮志难酬 。“笳鼓动”六句，便掷地有声地抒写出词人报国无门的满腔悲愤之情军乐吹奏起来了，边疆上发生了战事。而渴望投身疆场的爱国志士，却无路请缨，不能生擒对方的酋帅，献俘阙下，就连随身的宝剑也在秋风中发生愤怒的吼声！这几句，壮怀激烈，慷慨悲壮，正气凛然，可歌可泣，把词人的满腔爱国热诚和忧患意识抒写得荡气回肠，感人至深，读来令人感奋不已。
结尾三句，笔锋突转，一波三折，由慷慨激昂转为悲凉舒缓 ，在游山逛水 ，拊琴送客中宣泄壮志难酬 、报国无门的悲愤 、沉郁 ，读来令人扼腕感叹。
“登山 ”句截用宋玉《九辩》“登山临水兮送将归”。“手寄”句似从嵇康《酒会》诗“但当体七絃”句化出。而与下“目送”句联属，又是翻用嵇康《赠兄秀才入军 》诗“目送征鸿，手挥五絃”。句句都与送别有关。
在苏门词人中，贺铸最受推崇。张耒曾云 ：“方回乐府妙绝一世 ，感丽如游金 、张之堂，妖冶如揽嫱、施之袂，幽洁如屈一宋，悲壮如苏·李 。”（《东山词序 》）本篇辞情慷慨，音调激昂，充分表现了他继承苏词雄姿壮采风格的一面。在艺术上，全词不为声律所缚，反能利用声律之精密组织，以显示其抑塞磊落、纵恣不可一世之气概。整首词三十九句，其中三言句达二十二句之多 ，最长的句子也不超过五言，而且三十九句中三十四句押韵 ，“东”、“董 ”、“冻”平上去三声通叶，这就形成了句短韵密、字音洪亮的特色，很好地配合了此词的豪放风格。