贺铸是一个极有“丈夫气”的人物，文武兼备，侠气雄爽，性格耿直傲岸，虽然出身尊贵，却得不到重用，雄才大略无法实现，失意不遇，满腹牢骚，这一首词就抒写了词人报国无门、功业难成的失意情怀。
上片写自己和与己交游的英豪当年豪放不羁的生活，以及渴望建功立业的豪情壮志。开头六句写豪杰们的勇敢、胆略和辩才，气度不凡；继写他们脱俗的装扮，外貌和胸中的抱负。“衰兰”二句化用李贺句。抒写豪杰们不为时用，被迫离京的不平遭遇。最后四句，写酒楼送别，豪杰们一掷千金的爽朗性格，也表现了他们之间的深厚情谊。
下片具体写斗酒饮宴的场面，他们大杯饮酒，笑声朗朗，尽情欢乐，欣赏歌舞。“遗音”以下四句，写词人虽然暂时忘却苦闷，开怀畅饮，但流光逝去，抱负不展，愁思日增，功业难成，欢乐时千年恨促，愁怀时一日嫌长，淋漓尽致地表现词人内心的愤懑。本词一气呵成地排比组合了许多唐人诗句，运之以豪情健笔，出之以奇姿壮彩，在词坛产生了很大的影响。夏敬观评曰：“稼轩豪迈之处从此脱胎。”指出了它开启南宋辛派词的先导作用。
史载贺铸枉有文才武艺，却不得朝廷重用，只好聊以歌酒打发岁月。但又痛感光阴遽逝，功业未就。这首《行路难》就抒写了作者这种度日如年的苦闷。
全词皆融化前人诗句而成，这是其形式上的最大特色叶梦得曾说它是“掇拾人所遗弃，少加隐括，皆为新奇。”“新奇”确实当之无愧，但所掇拾者并非遗弃而是精华，且系“括”而不“隐”。集句，原是一种作诗方式，采用前人一家或数家的诗句，拼集而成一诗。由于集句所特有的局限性，集成的作品往往缺少作者自己的主见而容易落入前人窠臼，同时，也难免支离破碎之弊。然而贺铸这首独创的“集句词”，却又当别论。宋人赵闻礼说：“其间语义联属，飘飘然有豪纵高举之气。酒酣耳热，浩歌数过，亦一快也。”赞叹贺铸此词不但形式结构完美，而且气象豪迈，配得上关西大汉的铁板！
词的上片，从开头至“可是蓬蒿人”，以夸张的手法写诗人及其豪侠朋辈“少年壮志当拏云”的英雄气概。然而生不逢时，怀才不遇，于是萌发了“对酒当歌，人生几何”的感叹，索性放浪形骸，恣情饮乐吧！这就极为自然地引出了下片。上片各句皆有所本，分别出自《诗经·郑风·大叔于田》、《世说新语·赏誉》、《后汉书·陈蕃传》李白《南京别儿童入京》、李贺《金铜仙人辞汉歌》曹植《名都篇》等。可贵的是，词人并没有让这些古人牵着鼻子走，恰恰相反，他是信手拈来、随意驱遣前贤名句为我所用，以现成碎锦织就自己的无缝天衣。这是由于他“意在笔先”，胸中又融萃了古人精华的缘故。
下片与上片声气相连。作者寄情宴乐，却又悲叹岁月的脚步匆匆；想留住光阴，却又难以打发那漫长的一天又一天。这是何等的苦闷呵！“酌大斗，更为寿，青鬓常青古无有。笑嫣然，舞蹁跹，当垆秦女，十五语如弦。”眼前一派酒酣耳热，轻歌曼舞景象。然而表面放达的背后却隐藏着深深的悲惧，这是由歌女所唱汉武帝的一曲《秋风辞》引发的。《秋风辞》有云：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！”所以作者有“遗音能记秋风曲，事去千年犹恨促”之叹。千年只一瞬耳！于是忽发奇想，要“揽流光，系扶桑”，拴住月亮和太阳，使时光停止流转。然而奇想毕竟不是现实，眉间心上，依然是郁郁不得志的愁闷，连一天都觉长得难以消磨。末句“争奈愁来，一日却为长”，由激愤之意转为哀愁之思，仿佛飞流直下落入深潭，愤懑不平由外露而至深藏，由激烈而变缠绵，恰如“梅子黄时雨”。
词的下片也满缀古语，或采古人原句，或用古人句意，涵括了《离骚》、《史记》和李益韩琮诗里的词句，化为完整形象，贴切自然地摹写了自己的处境和心情。
这首《行路难》集前人诗句为词，标新立异，独树一帜。词意激越，节短而韵长，调高而音凄。作者将古语运用入化，借他人酒杯，浇自己块磊，杂揉历代诸家各类典籍不同文体而浑然无迹，充分显示了词人广博的学识和杰出的艺术才能。
此词为作者豪放词的代表作之一。全词通篇用典，以慷慨悲凉的气势，抒写人世沧桑和功业难成之意，表现词人于失意无聊、纵酒放歌之际，既感乐往悲来，流光易逝，又觉愁里光阴无法排遣的矛盾、苦闷心情。
上片起首二句采用借代手法，起笔不凡手能暴虎者为勇士，可引伸为有军事才能的人；口如悬河者为谋士，可引伸为有政治才干的人。倘若逢辰，这样的文武奇才当高车驷马，上黄金台，封万户侯。可眼前却穷愁潦倒，车不大，像鸡窝，马不壮，像饿狗。
“车如鸡栖马如狗”语出《后汉书·陈蕃传》，极形车敝马瘦，与“缚虎手，悬河口”的夸张描写适成强烈对照，不平之气溢于言表。以下正面申抱负，写感慨：“白纶巾，扑黄尘，不知我辈可是蓬蒿人？”白纶巾亦犹白衣之类，未为出仕之人所著。黄尘指京城的尘土，这六字两句参用陆机《代顾彦先赠妇》“京洛多风尘，素衣化为缁”之意，谓白衣进京。结合下句“不知我辈可是蓬蒿人”，谓此行不知可否取得富贵。李白《南陵别儿童入京》：“游说万乘苦不早，著鞭跨马涉远道。会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。
仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”词迳取李诗末句，而易一字增二字作“不知我辈可是蓬蒿人”，自负成了疑问，则一种徬徨苦闷情态如见，与李白的抑天大笑、欣喜如狂恰好相反，读来别有意味。以下“衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老”，则袭用李贺《金铜仙人辞汉歌》原句，但此处紧接上文为抒写不遇者奔走风尘，“天荒地老无人识”的悲愤。以上从志士之困厄写到志土之牢骚，继而便写狂放饮酒。做了侠义之事不受酬金，像“雷颠”一样；唯遇美酒则不问价。李白《行路难》云：“金樽清酒斗十千，玉盘珍羞值万钱。”“作雷颠，不论钱，谁问旗亭美酒斗十千”，写出不趋名利，纵酒放歌，乘醉起舞，一种狂放情态。其中含有无可夸何的悲愤，但写得极有气派。上片所写的愁情，主要是志士失路的忧愁。
过片转出另一重愁情，即人生短促的忧愁：“酌大斗，更为寿，青鬓长青古无有。”词情为之再抑。以下说到及时行乐，自非新意，但写得极为别致。把歌舞与美人打成一片写来，写笑以“嫣然”，写舞以“翩然”，形容简妙；“当垆秦女十五”云云是从乐府《羽林郎》“胡姬年十五，春日正当垆”化出，而“语如弦”三字，把秦女的声音比作音乐一样动人，新鲜生动，而且不必写歌已得歌意。这里极写生之欢愉，是再扬，同时为以下反跌出死之可悲作势。汉武帝《秋风辞》云：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何。”秋风曲虽成“遗音”，但至今使人记忆犹新，觉“事去千年犹恨促”。由于反跌的作用，此句比“青鬓长青古无有”句更使人心惊。于是作者遂生出“揽流光，系扶桑”的奇想：似欲挽住太阳，系之于扶桑之树。这种超现实的奇想，都恰好反映出作者无法摆脱的现实苦闷，只有怀才不遇的人最易感到生命短促、光阴虚掷的痛苦。所以下片写生命短暂的悲愁，与上片写志士失路的哀苦也就紧密联系在一起。
“行路难”的题意也已写得淋漓尽致了。结尾一句词意陡转，一反前文留驻日光、使人长生不死的意念，言愁人情愿短命、一天的光阴也长得难过，深刻地反映出志士的苦闷情怀和矛盾心境。
此词的艺术特色，一是大量化用前人歌行诗句，尤以采自李白、李贺者居多；二是根据文意的需要，随意转韵，全词每两三句转韵一次，加之词句长短参差不齐，读来抑扬顿挫，节奏鲜明，音乐性强，使人有一咏三叹之感。