左思是西晋太康时期（280-289年）的杰出作家。他的赋成就很高。《三都赋》使“洛阳纸贵”，他的诗谢灵运认为“古今难比”，钟嵘《诗品》也列为“上品”。《咏史八首》是左思诗歌的代表作，所以刘勰说：“拔萃于《咏史》”（《文心雕龙·才略》）。
《咏史》诗，并不始于左思。东汉初年班固已有《咏史》诗，但是，这首诗的写法只是“概括本传，不加藻饰”，而左思的《咏史》诗，并不是概括某些历史事件和人物，而是借以咏怀。所以何焯说：“题云《咏史》，其实乃咏怀也。”又说：“咏史者，不过美其事而咏叹之，概括本传，不加藻饰，此正体也。太冲多摅胸臆，此又其变。”（《义门读书记》卷四十六）何氏认为左思《咏史》是“咏史”类诗歌的变体，其实这是“咏史”诗的新发展。
左思《咏史》诗，抒写诗人自己的雄心壮志。但是，由于门阀制度的限制，当时出身寒门的有才能的人，壮志难酬，不得已，只好退而独善其身，做一个安贫知足的“达士”。这组诗表现了诗人从积极入世到消极避世的变化过程。这是封建社会中一个郁郁不得志的有理想有才能的知识分子的不平之鸣。
第一首写自己的才能和愿望，可以看做是这组诗的序诗。开头四句，写自己的博学能文。“弱冠弄柔翰”，是说自己二十岁时就舞文弄墨，善于写作文章了。“卓荦观群书”，写自己博览群书，才学出众。这两句实为互体，意思是说：我二十岁时已才学出众了，不仅善于写作，而且博览群书杜甫诗云：“读书破万卷，下笔如有神”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），正是由于左思博览群书，才能善于写作，才能“著论准《过秦》，作赋拟《子虚》”。即写论文以《过秦论》为典范，作赋以《子虚赋》为楷模。《过秦论》，西汉贾谊所作，是其政论中的名篇；《子虚赋》，西汉司马相如所作，为赋中名篇。左思著论作赋以他们的作品为榜样，说明他的见识与才能，颇有自负的意味。
“边城苦鸣镝”四句，写自己兼通军事。“鸣镝”乃是战斗的信号。边疆发生战争，告急的文书飞快地传到京城。这里，可能是指公元279年，对鲜卑树能机部和对孙皓的战争。《晋书·武帝纪》：“（咸宁）五年（279）春正月，虏帅树能机攻陷凉州。乙丑，使讨虏护军武威太守马隆击之。……十一月，大举伐吴……十二月，马隆击叛虏树能机，大破，斩之，凉州平。”烽火燃起，诗人虽非将士，可是也曾读过司马穰苴兵法》一类兵书。他认为自己不仅有文才，而且也有武略，在战争爆发的时候，应该为国效劳。
“长啸激清风”四句，写自己的志气和愿望。诗人放声长啸，啸声在清风中激荡，志气豪迈，东吴哪里放在眼中。他想，一把很钝的铅刀，都希望能有一割之用，自己即使才能低劣，做梦也想施展自己的才能，实现“良图”（良好的愿望）。至于什么是诗人的“良图”，“左眄澄江湘”四句，作了具体的回答：消灭东南的东吴，平定西北的羌胡。功成之后，不受封赏，归隐田园。前两句表达的是晋武帝《伐吴诏》中“南夷句吴，北威戎狄”的意思。后两句正是他歌颂的鲁仲连精神：“功成耻受赏，高节卓不群。”就感情言，前者雄壮，后者恬淡，这种错综复杂的感情是统一的，表现了诗人既渴望建功立业，又不贪恋富贵的精神。
还需要提及的是，可以根据“长啸激清风，志若无东吴”，“左眄澄江湘，右盼定羌胡”诸句确定《咏史八首》的写作年代。晋武帝于公元279年（咸宁五年）十一月，大举伐吴，公元280年（太康元年）三月，孙皓投降。于公元279年（咸宁五年）正月，讨伐鲜卑树能机部，十二月，大破之。所以，何焯认为“诗作于武帝时，故但曰‘东吴’。凉州屡扰，故下文又云：‘定羌胡’”。（《义门读书记》卷四十六）可见《咏史》八首写于公元279年（咸宁五年）之前。
清人刘熙载《艺概·诗概》说：“左太冲《咏史》似论体。”但是，诗人的议论是以形象表现出来的，并不使人感到枯燥乏味。恰恰相反，诗中生动的形象和丰富的感情具有强烈的感染力量。
此诗意气豪迈，情感昂扬，很容易使人想起曹植。曹植诗云：“捐躯赴国难，誓死忽如归”（《白马篇》），“闲居非吾志，甘心赴国忧”（《杂诗》）。曹植为国赴难，建功立业的志愿，都被曹丕父子扼杀了，他郁郁不得志地度过自己不幸的一生。左思“左眄澄江湘，右盼定羌胡”的壮志雄心，被当时的门阀制度断送了，所以，诗人愤怒地向门阀制度提出了控诉。
左思认为自己文韬能与贾谊、司马相如媲美，武略可堪与司马穰苴并论，希望得到朝廷的重用，平治天下。功成之日，不受封爵，隐退田园。但他的抱负落空了，西晋统治者认为他出身寒微，将他弃在一旁。
据《世说新语》记载，左思貌丑口讷。与左思同时代的潘岳是著名的美男子。《世说新语容止篇》记载：“潘安仁夏侯湛并有美容，喜同行，时人谓之连壁。”“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。”与此相对应，《世说新语》描写左思：“左太冲绝丑，亦复效岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”
左思虽貌丑，但极有才气。《三都赋》与《咏史》诗是其代表作。
据《晋书》云，左思少时学书与音乐不成，其父认为他笨，左思受到刺激，发奋勤学，历十年而写成《三都赋》。《三都赋》在京城洛阳广为流传，人们啧啧称赞，竞相传抄，一下子使纸昂贵了几倍。原来每刀千文的纸一下子涨到两千文、三千文，后来竟倾销一空；不少人只好到外地买纸，抄写这篇千古名赋。洛阳纸贵这个成语就是由来于此！《文心雕龙神思篇》称“左思炼都以一纪”，把他列为古来文思迟缓的作者之一，评为：“虽有巨文，亦思之缓也。”同样是刘勰，评潘岳则曰：“安仁轻敏，故锋发而韵流。”
左思的《咏史八首》不专咏古人、古事，而是借以写自己的怀抱。本篇为第一首，乃是言志之作。晋武帘时羌胡、东吴和晋屡相攻伐，咸宁五年(279)晋伐吴，诏书有“孙皓犯境，夷虏扰边，……上下戮力以南夷句吴，北威戎伙”等语，和此诗所咏情事相合。
本篇直抒胸臆，议论滔滔，笔墨淋漓，气象开阔。然而，这些议论不是空泛的，诗人巧妙地将自己的壮志高标通过那些能够激发人们想象的具体事物表达出来。比如诗人自述文才出众，便说“著论准《过秦》，作赋拟《子虚》，这就使人想到他具有贾谊和司马相如那样的才华。又如他自述武略过人，是借边城报警和自己娴习兵法来表达的。他不空谈志向的宏伟，而是写道：“长啸清风，志若无东吴”，以此见出其豪放高迈的胸襟。正因为诗中的议论都紧扣住具体意象，因此，全诗既有纵横古今的气势，又有鲜明生动的形象。
此诗以情取胜，但并不疏于文辞。诗中多用对偶句，造句工稳，读起来自然流畅。他也精干炼字，象“弄柔翰”的“弄”字，生动地表明诗人运笔白如，得心应手；“长啸激清风”的“激”字，写出了诗人搏击风云的气概；而“左眄”、“右盼”二词，更是大有顾盼间横扫千军的气势。这些字词都有传神写态之妙，正见出诗人驾驭文字的功力。