该词上片劈头三句，即作当头棒喝，揭露了宋室南渡后统治阶级在西子湖上歌舞升平、醉生梦死的生活。据《古杭杂记》载，文及翁是蜀人，及第后与同年在西湖游集，别人问他：“西蜀有此景否？”这就引起他无穷感触，赋此词作答。西湖面积并不小，作者为什么说只是“一勺”呢。或以为这是作者登高俯瞰时的一种视觉，其实不然。西湖代指临安，临安又隐寓东南半壁。南宋统治者耽乐于狭小的河山范围之内，全然将恢复中原、统一全国的大业置之度外，作者有愤于此，故云“一勺”，亦犹昔人讽刺蜗角触蛮，井底之蛙，眼界狭窄，心志低下，明眼人不难看出选择这两个字中所寓托的讥讽愤激之意，接以“渡江来”两句，作者的用心更觉显豁。“回首”两句，由眼前所见遥想早已沦亡的中原故土。“洛阳”，借指北宋故都汴京，亦借以泛指中原。宋徽宗曾派人到南方大肆搜括民间花石，在汴京造艮岳，这是北宋灭亡的原因之一。北宋已矣，花石尽矣，如今只剩下了渺渺荒烟，离离禾黍。历史的教训是如此惨痛，然而如今“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”林升《题临安邸》），连在新亭哀叹河山变色而一洒忧国忧时之泪的人也找不到了刘义庆《世说新语·言语》记载说：“过江诸人（指晋室南迁后的统治阶级上层人物），每至美日，辄相邀新亭（三国吴时所建，在今南京市南），藉卉（坐在草地上）饮宴。周侯中坐而叹曰：‘风景不殊，举目有河山之异。’皆相视流泪。惟王丞相（王导）愀然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对！’”这里就是用的这个事典。“更不复、新亭堕泪”，语极沉郁。东晋士人南渡后，周侯等人尚因西晋灭亡，山河破碎而流泪，现在就是这样的人也没有，他们只知一味“簇乐红妆摇画舫”，携带着艳妆的歌妓，荡漾着华丽的游船，纵情声色于水光山色之中，还有谁人能像晋代的祖逖一样，击楫中流，誓图恢复呢。“千古恨，几时洗？”故意用诘问语气出之，其实则是断言当权者如此耽于佚乐，堪称千古恨事的靖康国耻便永无洗雪之日了。悲愤之情，跃然纸上，几于目眦尽裂。
换头三句转写自己和其他人才不被重用的愤懑之情，既与上片歌舞酣醉，不管兴亡、毫无心肝的官僚士大夫作鲜明的对比，又同上片“问中流、击楫何人是”一句相呼应。“余生”句用《后汉书·范滂传》事：“滂登车揽辔，慨然有澄清天下之志。”作者在这里自比范滂。“更有谁”两句，用姜子牙、傅说两人的事典。相传姜子牙隐居磻溪（今陕西宝鸡东南）垂钓，周文王发现他是人材，便用为辅佐之臣，后终于佐武王消灭了商朝。相传傅说在傅岩（今山西平陆）筑墙，殷高宗用为大臣，天下大治。姜、傅两人，在这里代表当代“未遇”、“未起”的人材。三句意为当今人材多的是，问题在于统治者没有发现、没有起用而已。国势危殆，人材不用，统治阶层凭借什么来抵御强大的元蒙军队。“国事”两句，自问又复自答：只是倚仗“衣带一江”罢了。朝廷不依靠人材，徒然凭借长江天险，甚至还可笑地说是“江神堪恃”。这里再一次对当权者进行了无情的冷嘲热讽。朝廷重臣颟顸昏聩，像北宋初期“梅妻鹤子”、隐居孤山的林逋那样自命清高的士大夫们又如何。“但掉头、笑指梅花蕊！”问他们救亡之事，他们却顾左右而笑道：“你看，梅花已经含苞待放了！”作者对这些人深表不满之意，与有澄清天下之志，有姜、傅之才具的爱国志士又是一个对比。通过上述一系列的揭露、对比，最后逼出“天下事，可知矣”六字收束全篇，在极端悲愤之中，又发出了无可奈何的浩叹，读之令人扼腕，使人发指。
作者在词中表达了对国事的深刻的危机感，揭示了南宋小朝廷岌岌可危的现状，批判、讽刺了酣歌醉舞的南宋执政者和逃避现实的士大夫。这些揭露和鞭笞，是通过近乎议论散文的笔法，一系列的设问、发问，以及纵、横两个方面的反复对比，一层递进一层、一环扣住一环地表现出来的。明末张岱《西湖梦寻》康熙刻本王雨谦批语说：“宋室君臣不以精神注燕汴，而注之一湖。”南宋小朝廷的最终覆亡，其主要原因盖在于此。而词人处在宋亡之前，即已逆料到这一历史悲剧的不可避免，可见他在政治上还是很有预见的。
这首词是作者文及翁登第后与同年进士一起游览西湖时作的，抒发了作者忠愤和忧国忧民的情怀，并且严厉斥责了南宋统治者歌舞升平、政治腐败和不图恢复的现状，同时对其偏安一隅深感忧愿。
“一勺西湖水”，起句点题。一勺，比喻西湖范围小，溶量浅。然而这一弯湖水，竟成为君臣上下偏安一隅的屏障。为加强语气 ，作者连用“百年歌舞，百年酣醉”两个排比句，犀利揭露南宋历朝君王固循保守腐朽生活 。“一勺 ”与“百年”形成了数字对比，形成鲜明对照，从北宋亡国的事实引出沉痛教训，语气转为忧郁，如同在哭泣。洛阳是北宋的西京，城市繁荣，有各种奇花异石、园林胜景，它的兴废，标志着天下的治乱盛衰。天下之治乱，候于洛阳之盛衰而知；洛阳之盛衰，候于园囿之废兴。”“高亭大榭，烟水焚燎，化而为灰烬。”李格非《洛阳名园记》本词回首洛阳花石尽”好像化用此语而影射北宋末年的历史。徽宗赵佶为建造寿出艮岳，派朱勔到江南一带收取奇花异石，扰乱百姓，直接引发方腊起义，最后，金兵终于灭掉北宋王朝 ，故都沦陷。作者有感于此，眺望北方，洛阳花石已化为灰烬，汴京宫殿亦已成为黍离之地，淹没于迷茫烟雾之中，岁月渐久，南渡君臣也已将它遗忘。“回首”二句通过回忆和想象“洛阳花石”和“黍离之地”，盛衰互相对比，抚今追昔，讽刺意义已十分明显 ，“更不复 ，新亭堕泪”“更不复”三字领起，递进一层，由微婉的讽刺转而直接抨击现实。繁华的故都已荒败不堪，南渡君臣又不思收复，甚至没有一个空发感叹的人存在！作者内心的悲愤再也压抑不住，语调也由抑郁低沉转为亢奋激越。“簇乐红妆摇画舫”，指的是湖上笙簧竞奏仕女混杂寻欢作乐景象。面对这种场面，作者禁不住想起西晋末年祖逖中流击楫、矢志北伐的故事。祖逖的誓言犹萦绕在耳边，可眼前满载“簇乐红妆”的西湖画舫中，却不能找到他的身影，一边是沦陷荒芜的国土，一边是纸醉全迷的生活，因此作者禁不住要迸发出“千古恨，几时洗”这样悲愤填膺的呼声。
以上由西湖游乐触景生情引出纵论国事，悲愤苦闷的情怀 。下片紧承“ 千古恨，几时洗”而发表政见，评论时事。
“余生自负澄清志。更有谁、磻溪未遇，傅岩未起？国事如今谁倚仗？”三句表明作者立志救国的凌云壮志和要求朝廷起用贤才的愿望。澄清志，见《后汉书·范滂传》：“滂登车揽辔，慨然有澄清天下之志。”充分表现作者欲挽狂澜、澄清中原的政治理想与抱负。“磻溪未遇”和“傅岩未起”，分别用姜太公遇周文王和殷高宗重用傅说的典故，指明必须大力起用贤才才能振兴国运，谋图规复，“国事如今谁依仗？衣带一江而已”两句，回答结合，腐败不堪的南宋王朝不懂得依靠人力而只想倚仗长江天险，这种盲目求安的心理，给予辛辣的讽刺。“衣带”指的是长江之狭窄不足凭借。“便都道、江神堪恃”是对一班昏庸君臣亡国论调的揶揄讽刺之词。最后，“借问”几句，笔锋一转，对士大夫中不问国事的风气也作了尖锐的批评 。南宋国力衰弱 ，朝廷当然要负主要责任 ，但是一些自命不凡的士大夫 ，却一味寄情于山水，对国事不闻不问，也加剧了社会政治的危机。孤山林处士，指北宋初年的高士林逋，他隐居在西湖的孤山 ，种梅养鹤 ，一生不做官。他生当北宋太平之世，不求宦达，可以说是清高的表现。但南宋后期国家危机四伏，这班士大夫却以忘却国事互相标榜，这无疑是消极逃避责任的表现 ，因此难怪作者要发出“天下事，可知矣”如此沉重的感慨了。联系上片歇拍“千古恨，几时洗”，可见作者内心的忧愤之情！这首词不遗余力地抨击当时苟安之风，词中多用设问和感叹句 ，形式多样作者或通过对比提问 ，如“簇乐红妆摇画舫，问中流击楫谁人是”，或自问自答，如：“借问孤山林处士，但掉头，笑指梅花蕊”，或通过发问表感慨，如：“千古恨，几时洗”。此词语言风格的散文化，议论化倾向明显，这是辛氏词人“以文为词”的一个突出特点，此词总起来看，可以说是南宋词中的《陈政事书》。